Se denomina bioplásticos a un tipo de plásticos derivados de productos vegetales, tales como el aceite de soja o el maíz, a diferencia de los plásticos convencionales, derivados del petróleo. El plástico tradicional está compuesto por un polímero denominado polietileno, sintetizado a partir del petróleo por la industriapetroquímica. La carestía de este combustible fósil, su carácter contaminante y el hecho de que es una fuente que, tarde o temprano, acabará por agotarse, ha llevado a algunas partes de la industria a buscar alternativas. El ácido poliláctico, sintetizado a partir del maíz, es una de las más prometedoras.

Uno de los principales problemas del plástico convencional lo constituyen las emisiones de efecto invernadero que se producen como resultado de su fabricación. El bioplástico emite entre 0,8 y 3,2 toneladas menos de dióxido de carbono por tonelada que el plástico derivado del petróleo. Además, los bioplásticos son realmente biodegradables, a diferencia del derivado del combustible fósil, al que hay que añadir una pequeña parte de metales pesados para que las cadenas de polímeros se desintegren.

A la hora de trabajar con este material y desarrollar nuevos productos se debe tener en cuenta que tiene las características de un plástico normal, puede pasar por procesos de moldeo, extrusión, soplado, además de tener la resistencia, rigidez y demás cualidades presentes en los plásticos pero, de origen natural. Sin embargo su utilización es enfocada a productos de vida útil corta por su baja resistencia a la acción de los microorganismos en aplicaciones a la intemperie y en productos de larga vida útil. Cabe resaltar también que lo que se aprovecha generalmente son los residuos de estos recursos que se encuentran fácilmente en la naturaleza y que se renuevan. Esto hace que las ventajas sean mayores puesto que no solo se reducen impactos ambientales sino que se termina con todo el ciclo de vida tanto de las materias primas como de los productos, aprovechando así hasta los residuos orgánicos.

Observamos que el medio ambiente afecta los modos de producción, de uso, de compatibilidad entre el producto y su envase, hace que exista una renovación en la infraestructura tecnológica importante, lo que lleva tiempo asimilar por parte de todos los implicados como son las empresas y el consumidor como tal, quien de momento se inclina hacia precios mas bajos. Aunque los precios de los bioplásticos son mayores en comparación con los plásticos sintéticos, se equilibraran; debido al aumento de precio del petróleo y la baja de precio de materias primas como el azúcar y los almidones, a su vez, por el incremento de la demanda; que crecerá paulatinamente al observarse que estos materiales generan muchos menos problemas que los plásticos convencionales y por la conciencia del poder de la compra para favorecer mercados mas justos que desarrollen productos menos nocivos y que fomenten el ahorro de energía, de recursos y el consumo responsable.

Como toda nueva tecnología al principio es mas cara pero con el tiempo la demanda aumentara y los precios se estabilizaran; actualmente los nichos de mercado en donde están los bioplasticos están un poco acotados, cubren aproximadamente el 10% del mercado total de aplicaciones de plásticos, que equivale a aproximadamente 40 millones de toneladas; una de las metas para el final de esta década es que aumente en un 30% su producción lo que implica una apuesta de parte de las instituciones, de la empresa y una respuesta por parte de los usuarios finales, pero las ventajas son bastantes y el futuro es promisorio lo que se reflejara en solucionar el problema de impactos ambientales y además en aumento de ganancias.

El desarrollo del sector también es impulsado por el firme respaldo de la Comunidad europea quienes en la normativa EN 13432 de enero de 2005 incluyen un item especial para envases y embalajes “compostables certificados”. Dicha normativa, establece que durante la fase de lanzamiento los productos quedan exentos de la obligación de cuotas de recolección y reciclado; el primer país en ponerlo en práctica ha sido Alemania con el ánimo de impulsar la utilización de los bioplásticos.

Nos encontramos entonces ante nuevas alternativas, que nos amplían el abanico de posibilidades sobre las cuales podemos trabajar hasta llegar a resultados interesantes, innovadores y futuristas, como por ejemplo envases que cumplan su función principal pero que luego se puedan comer.

UN NUEVO BIOPLASTICO

Hasta la fecha, el principal plástico producido de recursos renovables ha sido el acido poliláctico (PLA en ingles) el cual proviene del almidón de maíz. Sin embargo, debido a que el PLA no tiene el mismo nivel de desempeño que los plásticos derivados del petróleo, este no ha sido adoptado activamente por ciertas industrias, de acuerdo a Teijin LTD (Tokio, Japón; www.teijin.co.jp). La compañía planea cambiar esta situación con el lanzamiento comercial, a fines de este año de un nuevo bioplástico termo resistente denominado Biofront. El Biofront es un estéreo complejo de PLA hecho de lactato D y L de alta pureza, el cual tiene un punto de fusión de 210 ºC – significativamente mayor que los 170 ºC de los PLA convencionales – y que rivaliza con el Tereftalato de polibutileno (PBT), dijo la firma.

Teijin está actualmente operando una planta piloto de 200 TM/año de Biofront. También recientemente adquirió una planta de 1,000 TM/año de PLA de Toyota Motor Corp. (Tokio); se espera que esta nueva planta produzca Biofront a mediados de este año. Una planta de 10,000 TM/año dedbera completarse en el 2010. (Referencia, Chemical Engineering Magazine, 02.2009, p. 11., www.che.com)

En el futuro el dulce de leche, la miel, los dulces, los aceites vegetales, las salsas y hasta las frutas y verduras pueden venir en bioplastico!!!!!

Sin embardo, no está todo dicho, ya que hay varias voces en contra del bio-plástico. El esfuerzo mundial por los supermercados y la industria para sustituir convencionales a base de aceite de plástico con el medio ambiente “bioplástico” elaborado a partir de plantas está ocasionando problemas medioambientales y la confusión del consumidor, según un estudio Guardián. Los sustitutos pueden aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero de los vertederos, algunos necesitan altas temperaturas para descomponerse y otros no pueden ser reciclados en Gran Bretaña.  Muchos de los bioplásticos están también contribuyendo a la crisis alimentaria mundial mediante la adopción en grandes zonas de tierras anteriormente utilizadas para el cultivo de cosechas para el consumo humano.

Al igual que con toda nueva tecnología, lo importante es cómo se usa, el futuro dirá, en el mundo del bio-plástico queda casi todo por hacer.